ZARAFA

Mais c’est qui cette girafe dont on nous parle depuis des mois et quel rapport avec la Rochelle ?

Cette girafe fut une Star. Il faut pour comprendre son histoire, remonter bien loin en arrière, et changer de continent.

Mehemet Ali était vice-Roi d’Egypte en 1826. Etant en froid avec la France du roi Charles X, il suivit les conseils de Bernardino Drovetti , consul de France,  et offrit au Roi une girafe femelle capturée dans le désert du Kordofan (actuel Soudan).

D’abord véhiculée via le Nil jusqu'à Alexandrie, elle embarqua pour Marseille. La logistique fut énorme : on fut même obligé de scier le pont du navire pour laisser passer la tête de l’animal.Elle arriva à Marseille le 23 octobre 1826, et fut de ce fait la première girafe à fouler le sol Français. Le printemps venu, l’année suivante, elle quitte la cité phocéenne pour parcourir à pied les 880 km qui la sépare de la capitale, accompagnée d’Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, le célèbre naturaliste ayant participé à la campagne d’Egypte de Napoléon.

L’arrivée à Paris fut un triomphe. Le 9 juillet 1827, après 42 jours de marche, elle est présentée au Roi Charles X et à la famille Royale. Emoi à la capitale, fascination aussi. Une girafomania s’empare de la ville. Elle est installée au Jardin des Plantes  ou 600 000 parisiens viennent l’observer, ébahis.  

Elle mourut de sa belle mort à l’âge de 21 ans, en 1845, célibataire.

On l’appelle aujourd’hui  Zarafa, (la gracieuse). Mais ce nom lui fut donné bien après visiblement, mais les sources sont minces.  Car entre sa mort en 1845 et son installation au Muséum de la Rochelle en 1931, on ne sait pas grand-chose : le pourquoi du comment  de son transfert à la Rochelle reste bien mystérieux, la girafe ayant dormis longtemps dans les réserves de Paris…

Un film animé sort le 8 février, réalisé par Rémi Bezançon et Jean Cristophe Lie, librement inspiré de l’histoire de cet animal.

L’Exposition l’Héritage de Zarafa, du 17 janvier au 15 mars, est ouverte à tous les curieux désireux d’en savoir un peu plus sur cette histoire rocambolesque. Et toute une série d'animation que je vous invite à découvrir sur le site du Muséum:

http://www.museum-larochelle.fr/actualitemuseum/detail-actualite/b/597/h/8917fb8f0f/article/zarafa-fait-son-cinema.html